Napoléon III règne sur la France. En 1853 il charge le Baron Haussmann, préfet de la Seine, de transformer Paris pour en faire une ville aussi prestigieuse que Londres. Ces travaux seront l'occasion d'une énorme spéculation immobilière. Ces manœuvres financières, spéculatives et douteuses serviront de sujet à Émile Zola pour écrire La Curée.
De la "meute" de personnages créés par Zola émergent trois protagonistes Aristide, Renée et Maxime.
Aristide Rougon est monté de Plassans à Paris avec l'intention de faire fortune. Il est accompagné de son épouse Angèle. De santé fragile Angèle décède rapidement. Grace à l'intervention de sa sœur Sidonie Aristide se remarie avec Renée Beraud du Chatel, non par amour mais pour sa dote, dote qu'il lui permet de réaliser son rêve c'est à dire faire fortune. C'est sous le nom d'Aristide Sacccard qu' il s'introduit dans la bulle spéculative.
Le couple loge dans un hôtel particulier au luxe tapageur donnant sur le parc Monceau. Pendant qu'Aristide se consacre à ses affaires, Renée, habillée par le grand couturier Worms, s'étourdit en courant de fête en fête. Maxime, fils du premier mariage, vit avec eux. C'est un personnage nonchalant, faible, efféminé. Andrée développera pour lui un sentiment maternel, puis de l'amitié et enfin, ce qui la perdra, de l'amour.
C'est un monde sordide, affligeant et sans foi ni loi que décrit Zola. Les personnages homme sont des petits bourgeois enrichis par la spéculation ou des aristocrates plutôt décadents. La plupart des femmes ressemblent à des écervelées, tuant l'ennui avec leurs amants.
Un regret j'ai trouvé beaucoup trop de pages contenant des descriptions, et tout particulièrement les descriptions sur l'aménagement de l'hôtel particulier, les toilettes d'Andrée et les soirées mondaines. Je sais bien que c'est l'une des marques des romans du XIXe siècle. Il est vrai qu'à notre époque, saturée de multiples représentations visuelles, les écrivains ont nul besoin de rédiger de telles pages.
Malgré cette petite réserve j'ai beaucoup apprécié La Curée que je n'avais jamais lu contrairement à d'autres ouvrages de la série des Rougon-Macquart. En revanche, et il y a bien longtemps, j'ai vu l’adaptation libre du roman par Roger Vadim avec Jane Fonda dans le rôle de Renée.
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