Le deuxième tome de la saga des Cazalet couvre la période septembre 1939 -hiver 1941. L’Angleterre vient de déclarer la guerre à l'Allemagne. La famille Cazalet s'est retirée à Home place dans le Sussex. Si la propriété est assez loin de Londres pour ne pas être concernée par les bombardements, ses habitants connaîtront quelques difficultés comme le rationnement atténué toutefois grâce à l'ingéniosité de leur cuisinière, Mme Cripps.
Edward et Rupert s'engagent, Hugh se charge de l'entreprise, il est secondé par Rachel. Les épouses font de la couture et du raccommodage. Elles sont occupées par les enfants , notamment les plus jeunes. Willy aide sa mère pour gérer la maison, donne des cours de premiers soins, Zoé fait la lecture à un blessé, Sybil est souffrante. Leurs vies conjugales sont assez perturbées.
Dans cet opus l'autrice s'intéresse plus particulièrement aux trois adolescentes : Louise (17 ans) fille d'Edward et Willy, Polly (15 ans) fille d'Hugh et Sybil et Clary (15 ans) fille de Rupert. Deux chapitres du livre sont consacrés à chacune d'elle. Elles s'interrogent sur la vie, la sexualité sujet pour laquelle leurs connaissances sont plus que succinctes et sur leur avenir : Louise rêve de théâtre, Clary d'écriture, Polly de maison. Elles se sentent incomprises par les adultes qui les considèrent encore comme des enfants.
Outre la famille Cazalet d'autres personnages traversent cette histoire, citons Michael, Archie, Miss Milliment...
A Rude Épreuve est plus sombre qu’Été Anglais. Si la guerre est en arrière plan des problèmes plus personnels viennent assombrir le quotidien de la famille : Maladie, deuil, disparition, comportement ambigu, infidélité...
La vie, pour ne pas écrire les aventures, des Cazalet est décrite pas l'autrice d'une belle façon, minutieuse et plein de détails, avec de l'empathie pour ses personnages qui, à quelques exceptions près, nous paraissent intéressants et attachants. C'est pourquoi la précommande pour le troisième tome, à paraitre en mars prochain, est déjà faite . Le quatrième tome est annoncé pour mars 2022, quant au cinquième pas d'information.
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