UNDERGROUND RAILROAD (Colson WHITEHEAD)

Colson Whitehead nous raconte une tragique et  belle histoire,  celle de Cora, 16 ans.

Cet ouvrage traite principalement de l'esclavage,  il me semble que le sujet  est abordée de façon différente que dans, par exemple, "Autant en emporte le vent", "La case de l'oncle Tom", "Racines".

Nous suivons l'existence de Cora de la plantation à sa fuite à travers plusieurs États du Sud. Nous découvrons le rôle actif, dans l'aide aux esclaves en fuite, de personnes comme les abolitionnistes blancs, les noirs nés libres, d'anciens esclaves...

 L'histoire  se situe quelques années avant le début de la guerre de Sécession (1861). Le roman est divisé en plusieurs grands chapitres .

Après avoir résumé  l'histoire d'Ajarry, la grand-mère de Cora, arrachée à l'Afrique, l'auteur  nous présente  la plantation des Randal, la vie quotidienne des esclaves et  la cruauté des planteurs. Annabel, la mère de Cora s'est enfuie il y a quelques années, abandonnant sa fille. Elle n'a jamais été reprise. Cora ne pardonne pas cet abandon tout en espérant et redoutant à la fois de retrouver sa mère.

Caesar, esclave nouvellement arrivé à la plantation et Cora  préparent leur fuite aidés par un anti-esclavagiste. Ils empruntent l'underground railroad (l'auteur en fait un véritable réseau ferroviaire alors qu'en réalité il s'agissait  de routes secrètes, de moyen de transports, de lieux d'accueil et d'assistance) et arrivent en Caroline du Sud. Ridgway, le chasseur d'esclaves est à leurs trousses.

Arrivés en Caroline du Sud ils sont logés dans  une institution qui leur procure du travail. Mais Cora se rendra compte que l'objectif de cette institution n'est pas très clair, notamment  les femmes noires sont incitées à se faire stériliser. Elle décide de s'enfuir à nouveau avec l'aide de Sam, un anti-esclavagiste.

Après un nouveau voyage avec l'underground railroad , elle arrive en Caroline du nord . La Caroline du Nord a "aboli" l'esclavage pour remplacer les esclaves par les migrants venus d'Europe, notamment les Irlandais. Son territoire est interdit aux homme et aux femmes de couleur.

Cora est recueillie par un couple de blanc, Ethel et Martin. De sa cachette sous les toits elle assistera à "la fête du vendredi", fête  qui consiste à pendre les fugitifs et exécuter les blancs anti-esclavagistes qui les ont aidés. Dénoncée,  récupérée par  Ridgway, elle traverse le Tennessee enchaînée à un chariot.

Cora passera quelques mois dans l'Indiana, dans une ferme, tenue par un abolitionniste. Elle y améliore son apprentissage de la lecture, se fait des amis Sybil, Molly ainsi que Royal, premier  noir né libre qu'elle rencontre et retrouve Sam.

Puis se sera la route du nord.....

J'ai aimé accompagné Cora au cours des  quelques mois de sa fuite vers la liberté. Malgré les difficultés et obstacles nombreux qui ont parsemé son chemin, elle reste courageuse, déterminée.  Si elle est trop souvent mise en présence de méchantes et cruelles personnes elle fait aussi de belles rencontres comme Caesar, Sam, Martin, Sybil, Royal et Olly.

Ce livre nous fait également réfléchir sur notre monde de 2018  où racisme et xénophobie sont malheureusement encore trop souvent d'actualité.

Livre très fort à lire impérativement.