Le roman ( paru aux États-Unis en 1940, première traduction en France 1947) se déroule dans les années 1930 dans une petite ville du sud des États-Unis. Les protagonistes de cette histoire sont blancs et noirs. Leur point commun, ils sont pauvres.
Nous suivons cinq personnages sur une année.
Singer, sourd et muet vient d'être séparé de son compagnon Antonapoulos, également sourd-muet. Il a été interné dans un asile. Singer a loué une chambre chez le père de Mick. Singer devient une sorte de confident. Mick, Jake, Copeland et Biff viennent chez lui se confier. Ils se croisent en montant ou descendant les escaliers qui conduisent à la chambre de Singer.
Mick, quatrième enfant d'une famille de six, en charge de ses deux petits frères. Élève dans un lycée technique qu'elle abandonne pour être vendeuse dans une épicerie afin de subvenir aux besoins de sa famille. Elle est fascinée par la musique qu'elle découvre en écoutant les postes de radio dont les sons lui parviennent dans la rue. Elle rêve d'écrire de la musique. Rêves brisés par la pauvreté. Mick est sans doute le personnage le plus attachant de l'ouvrage.
Jake (Blunt), sorte de vagabond , alcoolique, révolutionnaire rêvant de changer le monde.
Le Docteur Copeland, médecin noir. Admirateur de Karl Marx (il a donné son nom à l'un de ses fils) se bat pour l'égalité des noirs "Nous devons instruire nos enfants. Nous devons nous sacrifier pour qu'ils puissent conquérir la dignité de l'étude et du savoir". Pas de grandes différences avec Jake sauf que l'un est Noir et l'autre Blanc.
Biff (Brannon) propriétaire d'un café-restaurant, ouvert nuit et jour, fréquenté également par les protagonistes. Biff est un personnage assez secret. Parfois généreux.
Ce livre est l'un des meilleurs ouvrages de la littérature américaine du XXe siècle. Ce n'est pas un roman traditionnel. Il n'y a pas d'histoire. Il y a des instants de vie. C'est très sombre. Lecture assez difficile.
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